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早期的纸以大麻为原料制成，非常粗糙，不便于书写，大都只是用来包装物品，但因为纸的出现才引起了书写材料的革命，其中蔡伦以其重大的贡献而留名青史。
在造纸术发明以前，甲骨、竹简和绢帛是古代用来供书写、记载的材料，但是成本非常昂贵，也不适于书写，所以纸的发明是一项宝贵的贡献，是中国史上一项重大的成就。
4世纪时纸就基本上取代了简帛，成为唯一的书写材料，有力地促进了科学文化的发展。