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第一阶段：在细胞质基质中，一个分子的葡萄糖分解成两个分子的丙酮酸，同时脱下4个[H]酶，并释放出少量的能量。
第二阶段：丙酮酸进入线粒体基质中，两个分子的丙酮酸和6个水分子中的氢全部脱下，共脱下20个[H]。
第三阶段：在线粒体内膜上，24个[H]与从外界吸收或由叶绿体光合作用下产生的6个O2结合成水，并释放大量的能量。