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秦二世时，宰相赵高掌握朝政大权，图谋篡夺皇位。为试验群臣是否支持自己，赵高将一只鹿献给二世，并说这是一匹马。二世指正赵高把鹿说成了马。
二世询问身边的臣子，有的保持缄默，有的说是鹿，有的顺从赵高，将鹿说成马。事后赵高把与自己意见相左的人都杀了，从此群臣都十分惧怕赵高。这便是成语“指鹿为马”的由来。