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玻璃体温计是最常见的体温计，它可使随体温升高的水银柱保持原有位置，便于使用者随时观测。
体温计是一种最高温度计，又称医用温度计，广东及港台地区称为探热针。它可以记录该温度计所曾测定的最高温度。
体温计的工作物质是水银。它的玻璃泡容积比上面细管的容积大的多。泡里的水银由于受到体温的影响，产生微小的变化，水银体积的膨胀，使管内水银柱的长度发生明显的变化。