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定向运动最先由瑞典陆军的导航训练开始，逐渐演变成陆军的竞赛运动，进而成为一般民众的运动。
定向运动自1930年代开始普及，到了1934年，已有超过25万的瑞典人参与定向运动，同时，该运动也传到芬兰、瑞士、苏联与匈牙利等国家。
1961年，国际定向联盟(International Orienteering Federation)在欧洲成立，简称IOF。至2010年，已经有71个会员国加入。