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长城之称始于春秋战国时期，直至清代，长城仍跨地域的在大规模修建。修筑范围基本包括淮河以北的省份，黄河以北尤为密集。
长城建于高山峻岭或平原险阻之处，在平原或要隘之处修筑十分高大坚固，而在高山险处则较为低矮狭窄，节约人力和费用。
长城在民族多元一体格局的形成和发展上也起了重要作用，长城的修建和戍守促使了古代汉族和十几个少数民族进行广泛的融合。