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湟鱼洄游一般最早在每年5月底到6月初。每年7月10日左右，随着气温不断升高，雪水融化，降水增多，河道里水流量升至最高位时，就是湟鱼洄游的最佳时节。
每年湟鱼性腺初期发育到具备生殖繁衍能力时，便开始洄游。亲鱼在水流刺激下，性腺逐渐成熟，并找一处水温较高、河道底部有砂砾石的地方完成鱼卵受精。
之后亲鱼游至温度、水流等比较适宜的缓水区进行“休养生息”。到农历8月15日前，洄游的亲鱼将随着湍急的流水，顺河游向青海湖。