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中国古代人民将一天划分为十二个时段，每段叫做一个时辰，一个时辰等于现在的两小时。每个时辰都有固定的地支作名称，分别为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
子时的别称还有夜分、未旦、宵分、未央等等。“子”的本义是在襁褓中的婴儿，而子时正是今、明两天的临界，意味着新的一天在这一时刻开始。