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胡杨是杨柳科胡杨亚属植物， 是古老的珍奇树种之一，在古代称作胡桐。
由于胡杨林分布在额胡杨济纳河流域东、西两河及其19条干、支流的河漫滩上，所以自然保护区依据胡杨林自然生长的地形及地理位置，又分为东、西两个分区。
胡杨林保护区总面积26253公顷，核心区面积为8774公顷，缓冲区面积为10018公顷，实验区面积为7461公顷。