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新疆是古丝绸之路的重要通道，公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，从此西汉政权与西域各城邦建立了联系。
新疆最早的居民是属塞种，后受汉人、突厥人及回鹘人压力，只分布于中亚，代表性民族是斯基泰人，他们发展出了发达的游牧文化。
新疆自古以来就是一个多民族聚居和多种宗教并存的地区，从西汉开始成为中国统一的多民族国家不可分割的组成部分。