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慈禧太后出生在一个普通的官宦之家，祖辈姓叶赫那拉。其母家虽然说不上非常富裕，但吃穿不愁、家教良好。
慈禧太后1852年入宫，赐号兰贵人，次年晋封懿嫔。1856年生皇长子爱新觉罗·载淳(同治帝)，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃。
1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。1908年11月15日，在仪鸾殿去世，葬在菩陀峪定东陵。