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《镜花缘》继承了《山海经》中的《海外西经》、《大荒西经》的一些材料，经过作者的再创造，运用夸张、隐喻、反衬等手法，创造出了结构独特、思想新颖的长篇小说。
小说前半部分描写了唐敖、多九公等人乘船在海外游历的故事。后半部写了武则天科举选才女，各花仙子托生的一百位才女考中，并在朝中有所作为的故事。
1923年，京剧大师梅兰芳将《镜花缘》中的第十三回改编为京剧，并定名为《廉锦枫》，自此京剧《廉锦枫》成为梅派的代表剧目之一。