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直辖市往往有较大的建成区和较多的居住人口，且在全国的政治、经济、科学、文化、交通等方面具有重要地位。
中国现在的四个直辖市，北京、天津位于华北的京津冀城市群，上海位于华东的长三角城市群，重庆位于西南的成渝经济区。
直辖市的制度源于中华民国政府于1921年市自治制中所称的特别市，1930年施行之市组织法将其改称为院辖市。