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《儒林外史》所写内容假托明朝，实为清朝，而且十之八九的人物都实有其人。它真实地描绘了康雍乾时期知识分子生活的沉浮，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻。
吴敬梓在《儒林外史》之中，运用朴素、灵活、幽默的本地方性的语言，撰写了科举制度的腐朽黑暗，假名士的庸俗不堪，贪官污吏的卑鄙刻薄。
吴敬梓反对八股文、科举制，憎恶士子们醉心制艺，热衷功名利禄的行为。他把这些观点反映在《儒林外史》里，以讽刺的手法，对丑恶的事物进行深刻的揭露。