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它们二者都是海带目的，而海带是海带目海带科的，而昆布是海带目翅藻科的。
海带的外形大多是折叠成团状，或缠结成把，颜色大多是黑褐色或绿褐色。而昆布的外形卷曲皱缩成不规则团状，外表是黑色，它比海带较薄。
海带和昆布的营养成分也略有差异，它们都富含一些天然的多糖物质，但是据检测，昆布的多糖含量要远远的超过海带。