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天然水中某些盐类溶解为阳离子和阴离子，在加热蒸发浓缩的过程中Ca2+、Mg2+等离子不断地与水中某些阴离子结合成难溶物质而析出，并生成水垢。
水垢的导热性能很差，从而阻碍了热交换，大大降低了锅炉的热效率，既浪费燃料又易烧坏部件，并危及安全，造成不良后果。
为了消除或减少这些危害，就要把水中能形成水垢的硬度成分，如钙、镁离子，还有其他高价金属离子如铁、铝、锰等予以去除。