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纸上谈兵的主人公是战国时期的名将赵括。赵括自幼饱读诗书，但从未上过战场，后因秦国的反间计，赵王改换将军指挥廉颇为赵括，赵括在战场上不懂变通，改守为攻，激进应战。
在长平之战中，赵括仍旧只按照兵书所学，后被秦军困于长平，数十万赵军大败，自己也在战场上丧生。此后，赵国国力大减，后被秦国灭亡。
纸上谈兵是用来形容空有理论而没有实践经验，不能解决实际问题的人，属于贬义词。实践是检验真理的唯一标准，前人的理论也需要在现实中变通才能适用。