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背水一战的主人公是韩信，韩信是西汉时期著名的军事家，楚汉相争时，他带领汉军攻打赵国，赵国二十万士兵，但是韩信只带了一万两千士兵。
韩信将这一万两千士兵分开，让其中两千人去进行埋伏，剩下的一万人就在河边列成了一个背水阵，与赵军进行拼杀。
汉军退无可退，只能殊死一搏。埋伏的两千士兵趁机攻入赵营，赵军腹背受敌，很快战败。背水一战由此而来，后多比喻在绝境中殊死一战。