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一字千金的主人公是吕不韦，吕不韦是战国末期的秦国宰相，手握大权，身家丰厚，但当时商人地位较低，吕不韦又是商人出身，所以秦国的文武百官都看不起吕不韦，对他并不服气。
吕不韦清楚自己的处境，并在思考之后广招贤士，给予他们优厚待遇，让他们为自己思考提升声望的方法。后来，这些人开始编撰书籍的工作。吕不韦对编撰的书籍进行分门别类，并将其命名为《吕氏春秋》。
他将《吕氏春秋》公布在秦国首都咸阳的城门旁，并且悬挂了千两黄金在上，表示谁能在书中增加或删减一个字，他就赏赐一千金，一字千金的典故因此而来。