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北京四合院最初建立于元代，大多分布在小街或胡同两侧，当时四合院的定制以八亩地为一分，明清时期经济较为发达，四合院的规模也逐渐扩大，但依旧沿袭了元代风格。
北京四合院为合院建筑之一种，一般为院落的四周都有房屋，其北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开。若是家底殷实或人口较多，可以建设三四个合院。
北京四合院有个特点，即以中轴为对称线，大门开在正南方向的东南方向，不与正房相对，这是根据风水学而定的，比较讲究，而其他地区的民居并非如此。