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相传春秋战国时期正月十五这天，楚昭王经过长江，见到带馅的白色甜食，这时孔子曰，此物外白内红，乃复兴之兆。楚昭王大喜，往后每年正月十五，命臣民仿制这种食物来吃，从此便有了元宵节吃汤圆的习俗。
汤圆开锅之后漂在水上，让人联想到明月挂在天空。天上明月，碗里汤圆，象征着团圆美好。
汤圆主要原料是糯米，《本草纲目》中说到，糯米性味甘、性温，能补养人体气血，滋养脾胃，御寒保暖。