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相传春秋时介子推跟随晋文公流亡期间，割股为他充饥，晋文公还国为君后，派人寻找有功之臣，为逼迫介子推出山，采取放火烧山却把介子推和他母亲烧死了。文公得知，悲愤交加，命将绵山改为介山，把阳县改为介休县。并于清明节前一天，即介子推被焚的日子，不许烧火，家家户户只能吃冷饭，谓之“寒食节”。
寒食节在夏历冬至后105日，清明节前一二日。初为节时，禁烟火，只吃冷食。
寒食节在后世的发展中逐渐增加了祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗鸡等风俗，前后绵延两千余年，曾被称为中国民间第一大祭日。